WE WILL NEVER KNOW IF WE NEVER TRY!!

Teman-teman pasti punya mimpi, begitupun dengan saya. Saya tidak pernah mengubah mimpi saya sekalipun sejak sekolah dasar, saya ingin jadi scientist. Ketertarikan terhadap sains sudah ada sejak saya kecil, hal ini mendorong saya untuk bisa belajar lebih banyak dan mengungkap rahasia dunia sains yang masih belum terpecahkan. Saya ingin belajar sains di berbagai tempat di seluruh dunia, saya ingin keliling dunia lewat sains, dan saya berharap suatu saat nanti saya bisa melanjutkan sekolah di luar negri, iya, untuk belajar sains!

Mudah sekali bermimpi ketika kita masih kecil, rasanya semua hal sangat mungkin untuk diraih. Tapi ketika saatnya tiba untuk kita berjuang, kadang semua tiba-tiba jadi hal yang mustahil untuk dicapai. Saya pernah berada dalam kondisi ini. Dulu ketika saya masih berada di sekolah dasar, saya bermimpi bisa kuliah di The University of Tokyo di Jepang, University of Oxford di Inggris, Massachusetts Institute of Technology di Amerika, atau sekolah di tempat yang sama dengan Albert Einstein, ETH Zurich di Swiss. Meskipun sekarang saya belum bisa sekolah di tempat-tempat tersebut, tapi mimpi saya sudah mulai terwujud sedikit demi sedikit.

Halo teman-teman, perkenalkan saya Alifiah Asma’ Salsabila, kerap disapa Alif atau Alifiah, saya adalah bagian dari Padmanaba 81 dan sekarang melanjutkan pendidikan dengan jurusan Materials Engineering di perguruan tinggi terbaik nomor 31 di dunia, Monash University Australia lewat Beasiswa Garuda Sarjana dari Kementrian Pendidikan Tinggi, Sains, dan Teknologi Indonesia . Ini adalah cerita saya melangkah lebih dekat dengan mimpi saya.

Bisa dibilang, masa perjuangan saya agar bisa belajar di luar negri dimulai sejak saya duduk di bangku sekolah dasar. Kenapa? Karena menurut saya, langkah pertama yang harus kita miliki agar cita-cita tercapai adalah dengan punya mimpi dan keinginan yang kuat untuk menggapai mimpi tersebut. Bangunlah mimpi sejak kecil, mimpilah setinggi mungkin, karena sesungguhnya tidak ada mimpi yang “ketinggian.” Seperti quotes terkenal dari Bapak Ir. Soekarno, “Bermimpilah setinggi langit, jika engkau jatuh, engkau akan jatuh di antara bintang-bintang.”

Setelah punya mimpi, saya fokus mengembangkan kemampuan dasar yang akan menjadi fondasi kita untuk bertahan hidup di luar negri, yaitu mengembangkan kemampuan bahasa inggris. Saya ingat, dulu keluarga kami sering sekali menonton film Harry Potter, dari situ saya mulai sering mengulang-ulang kalimat yang diucapkan salah satu tokoh ikonik dari film tersebut, Hermione. Dari situ, bahasa inggris sudah mulai masuk dalam kehidupan sehari-hari saya. Saya mulai menonton film berbahasa inggris, mendengarkan musik dalam bahasa inggris, dan mulai mengganti semua novel dan komik saya dari bahasa indonesia ke bahasa inggris. Hal ini fokus saya latih sejak sekolah dasar, namun, tidak ada kata terlambat untuk mulai belajar. Oleh karena itu, teman-teman yang ingin belajar bahasa Inggris bisa dimulai dari sekarang.

Begitu saya masuk ke sekolah menengah pertama (SMP), saya tidak hanya fokus ke pengembangan bahasa inggris, namun juga lewat akademik saya. Pada waktu itu, saya punya target untuk bisa melanjutkan sekolah di SMAN 3 Yogyakarta. Saya mulai belajar dengan sungguh-sungguh sehingga bisa paham dengan pelajaran di sekolah sehingga ketika ujian, saya bisa mengerjakan dengan maksimal.

Suatu hari saat saya kelas 3 SMP, guru bahasa inggris saya mengajak saya untuk mengikuti lomba pidato bahasa inggris dan saya mendapatkan juara 1. Menurut saya, disinilah salah satu turning point terpenting dalam hidup saya. Menjuarai lomba pidato berbahasa inggris membuat saya semakin yakin bahwa saya bisa meraih mimpi saya untuk sekolah di luar negri. Kelas 3 SMP, disamping saya menyiapkan diri untuk Asesmen Standarisasi Pemerintah Daerah (ASPD), saya mulai cari tahu mengenai proses administrasi untuk mendaftar ke perguruan tinggi terbaik di dunia. Saya pilih satu negara, yaitu Jepang. Saya sudah ingin ke Jepang sejak kecil, berbekal nonton serial kartun Doraemon setiap hari minggu, atau makan sushi dan udon bersama keluarga. Disamping itu, Jepang merupakan salah satu negara dengan pendidikan sains dan teknologi terbaik di dunia. Banyak peraih nobel sains yang berasal dari Jepang. Oleh karena itu saya pilih Jepang. Saat itu, saya mantap untuk mendaftar di Kyoto University, Nagoya University, dan Tohoku University Jepang.Long story short, akhirnya saya berhasil masuk di SMAN 3 Yogyakarta, disinilah saya mulai memfokuskan diri untuk mempersiapkan admission process untuk mendaftar kuliah di Perguruan Tinggi Luar Negri. Karena Jepang adalah pilihan negara saya saat itu, saya fokus cari exposure yang berbau jejepangan. Saya sempat daftar Sakura Science High School Program (SSHP) dari Japan Science and Technology Agency (JST) namun ternyata belum rezeki.Sembari mencari exposure, saya mulai aktif berkegiatan di sekolah, seperti mengikuti OSIS, menjadi panitia berbagai event di Padmanaba, hingga aktif mengikuti lomba. Terkait lomba, saya memfokuskan diri di bidang riset. Ide riset pertama saya adalah bagaimana kita bisa mendeteksi logam berat Fe3+ di air menggunakan teknologi nanomaterial. Riset ini sangat berkesan bagi saya, untuk pertama kalinya saya bisa satu langkah lebih dekat untuk menjadi seorang scientist, pertama kalinya saya bisa melakukan penelitian di Lab Fisika Material, Universitas Gadjah Mada, dan riset ini rencananya akan saya ikutkan Olimpiade Penelitian Siswa Nasional (OPSI). Saya da partner riset saya, Khury, banyak menghabiskan waktu membaca jurnal, menulis proposal hingga laporan penelitian, dan hari libur kami dihabiskan di Laboratorium. Harapan kami tinggi agar bisa lolos OPSI, namun kami gagal di tahap 2 OPSI.

Setelah gagal OPSI, kami berharap bisa ikut kompetisi riset untuk mempresentasikan karya kami. Kemudian kami ikut kompetisi World, Science, Environment and Engineering Competition (WSEEC) dari Indonesian Young Scientist Association (IYSA). Akhirnya pada kesempatan kali ini, tim kami mendapatkan Gold Medal di kategori Lingkungan.

Suatu ketika, saya mendapatkan informasi bahwa akan diadakan program Earth Youth Summit in Kyoto 2025 yang diselenggarakan oleh Kyoto Beyond SDGs Consortium yang berafiliasi dengan Kyoto University, salah satu universitas impian saya. Tanpa pikir panjang, saya mendaftar untuk ikut program tersebut. Program ini bergerak di bidang Sustainable Development Goals (SDGs) yang fokusnya adalah lewat edukasi atau seminar secara online lewat zoom. Namun, pada pertemuan pertama secara online, kami diberitahu bahwa nantinya akan ada pertemuan konferensi on-site dan akan ada beasiswa tersedia apabila kita aktif dalam setiap pertemuan onlinenya.

Setelah menjalani program dari februari hingga Juli, pihak komite program tersebut mengumumkan penerima beasiswa untuk menghadiri event konferensi on-site dan saya adalah salah satunya penerimanya. Sebelum konferensi tersebut, kami dibentuk menjadi beberapa tim dan diminta untuk membuat sedikit studi literatur terkait masalah SDGs yang ingin kita cari solusinya. Satu tim saya berisikan 3 orang, 1 saya sendiri, 1 orang dari Vietnam, dan 1 orang Jepang. Dalam kerja tim tersebut, saya mengusulkan agar pengalaman riset saya bisa dijadikan referensi sebagai salah satu konten dalam presentasi studi literatur kami berhubung riset saya berkaitan dengan lingkungan. Akhirnya pada bulan Agustus 2025, saya pergi ke Kyoto Jepang untuk mempresentasikan kerja tim kami.

Pada presentasi tersebut, kami mendapatkan penghargaan sebagai presentasi dengan inovasi terunik! Apabila teman-teman tertarik untuk menonton konten presentasi saya bisa banget cek disini:

【EYS2025】Presentation by Group 4: Edible Bioplastics & Environmental Education

Konferensi ini berjalan selama 3 hari 2 malam. Setelah kami menyelesaikan konferensi tersebut, saya punya rencana untuk visit universitas impian saya, Kyoto University. Selain karena tempatnya dekat, saya juga mau lihat lingkungan kampus impian saya. Kampus ini adalah kampus nomor 2 di Jepang. Bahkan peraih nobel kimia tahun 2025 berasal dari kampus ini.

Setelah dari Kyoto, saya kembali ke Indonesia dan melanjutkan proses pendaftaran universitas. Saat itu saya masih cukup yakin bahwa Jepang adalah tujuan saya. Saya mendaftar ke beberapa universitas yang sejak SMP sudah saya incar, dan berharap salah satunya bisa menjadi tempat saya melanjutkan pendidikan.

Saya mengikuti American College Testing (ACT) di Jakarta, saya mengikuti Scholastic Assessment Test (SAT) 2 kali di Yogyakarta, bahkan saya juga ikut ujian masuk universitas Jepang atau Examination for Japanese University (EJU) di Universitas Indonesia. Setelah itu, saya juga mengikuti IELTS di British Council Yogyakarta. Saya ingat, disetiap perjalanan saya mengikuti segala macam tes, orang tua saya selalu hadir menemani. Saya selalu ke Jakarta bersama abi, diantar untuk SAT dan ditemani IELTS oleh umi.

Saya juga mendaftar beasiswa Fast Retailing Foundation Scholarship (FRF). Beasiswa ini merupakan beasiswa untuk studi di Jepang lewat pendanaan dari perusahaan induk Uniqlo, brand fashion yang terkenal di Jepang. Ada 3 tahap seleksi untuk beasiswa ini. Tahap berkas, wawancara 1, dan wawancara 2. Saya berhasil lolos di seleksi berkas dan menjadi salah satu dari 30 peserta yang lolos untuk interview di antara ribuan applicants. Saya diundang untuk menghadiri wawancara di Bandara Internasional Soekarno Hatta, Tangerang. Disana, saya diwawancarai langsung dengan orang Jepang dan bertemu dengan teman-teman keren yang juga berhasil lolos untuk dipanggil interview.

Namun, ternyata saya tidak lolos ke tahap selanjutnya. Padahal tinggal 1 tahap lagi dan saya bisa menjadi penerima beasiswa tersebut. Saat itu saya masih tidak menyerah dan saya yakin saya masih bisa kuliah S1 di Jepang sehingga saya mulai memfokuskan diri untuk mendaftar di universitas-universitas tujuan saya. Saya mendaftar Nagoya University, Tohoku University, dan Kyoto University. Semua dengan jurusan yang sama, yaitu kimia murni. Menyiapkan pendaftaran ke universitas-universitas tersebut cukup tricky karena bertepatan dengan Tes Kemampuan Akademik (TKA) dan Ujian sekolah.

Ketika hasil admission pertama diumumkan, Nagoya University tidak menerima saya. Lalu dilanjut dengan Tohoku University yang kemudian juga menolak saya. Awalnya saya masih bisa berharap. Saya mencoba berpikir bahwa mungkin saya masih punya kesempatan untuk melanjutkan kuliah ke Jepang. Namun pada akhirnya, Kyoto University juga menolak saya.

Saya ingat sekali bahwa saat itu saya sangat sedih, ternyata saya belum bisa bersekolah di tempat yang saya impikan setiap hari. Selama ini saya selalu punya gambaran yang cukup jelas tentang apa yang ingin saya lakukan setelah SMA. Tiba-tiba, semua pilihan yang sudah saya persiapkan bertahun-tahun tidak berjalan sesuai rencana. Saya mulai kehilangan harapan untuk bisa kuliah di luar negri. Hal yang paling sulit bukan menerima bahwa saya tidak diterima di universitas-universitas tersebut. Yang lebih sulit adalah mulai mempertanyakan apakah selama ini saya memang mampu melakukan apa yang saya inginkan dan apa yang seharusnya saya lakukan kedepannya.

Pada masa itu, saya sebenarnya sudah mendengar tentang Beasiswa Garuda Sarjana. Program tersebut membuka kesempatan untuk melanjutkan pendidikan ke universitas luar negeri, termasuk beberapa universitas yang sebelumnya bahkan tidak berani saya bayangkan.

Saya paham bahwa saya bukan juara olimpiade, bukan seseorang yang punya prestasi banyak, bahkan hasil SAT saya biasa-biasa saja. Saya sangat yakin saat itu jika saya mendaftar Beasiswa Garuda, saya mungkin ditolak. Setelah beberapa kali ditolak, rasanya lebih mudah untuk tidak mencoba daripada mencoba lalu harus menerima hasil yang sama. Namun orang tua saya tidak pernah berhenti percaya kepada saya, pada akhirnya saya mendaftar Beasiswa Garuda dengan persiapan yang mepet sekali.

1 bulan sebelum pendaftaran Beasiswa Garuda, saya beranikan diri saya untuk mendaftar ke Monash University. Saat itu saya tahu bahwa mungkin saya baru bisa menerima Letter of Acceptance (LoA) saya di Monash University 1 atau bahkan 2 bulan lagi. Ada kemungkinan bahwa saya tidak akan diterima di Monash University, atau kalau diterima pun mungkin LoA nya baru keluar setelah pendaftaran Beasiswa Garuda terlewat. Namun sesuatu yang tidak disangka-sangka terjadi, dalam waktu kurang dari 2 minggu, saya mendapatkan LoA Monash University, ini adalah universitas pertama yang menerima saya.

Ketika hari pengumuman Beasiswa Garuda tiba, saya bahkan tidak excited untuk membuka pengumuman, karena saya yakin saya tidak akan lolos. Pada hari itu abi selalu bertanya tentang hasil pengumuman beasiswa hampir di tiap jam, berkali-kali saya cek juga belum ada update terkait beasiswa ini. Kami menunggu hingga malam hari, saat itu hampir jam 8 malam, sehingga saya merasa mungkin saja pengumumannya akan diundur, jadi saya pergi ke kamar saya untuk bersiap-siap tidur. Namun tak lama kemudian, abi berteriak dan memberitahu saya bahwa saya diterima sebagai penerima Beasiswa Garuda. Malam itu, kami sekeluarga menangis bersama. Akhirnya perjuangan saya dan keluarga membuahkan hasil.

Setelah melalui proses wawancara penempatan, saya akhirnya benar-benar mendapatkan kesempatan untuk melanjutkan pendidikan di Monash University, Australia, di bidang Materials Engineering. Menariknya, Monash sebenarnya bukan bagian dari daftar universitas yang saya tulis ketika masih SD.  Dulu, daftar impian saya berisi Kyoto University, University of Tokyo, Oxford, MIT, dan ETH Zurich. Sekarang saya justru berada di Melbourne. Dan saya tidak merasa bahwa mimpi saya menjadi lebih kecil karena itu. Justru sebaliknya. Saya mulai memahami bahwa mungkin sejak awal saya terlalu fokus pada nama tempat yang ingin saya tuju, sampai lupa bahwa alasan saya ingin pergi ke luar negeri adalah karena saya ingin belajar lebih banyak tentang sains.

Kalau melihat kembali perjalanan saya dari sekarang, ada banyak hal yang ternyata tidak berjalan sesuai rencana. Saya tidak lolos OPSI. Saya tidak mendapatkan program yang pernah saya incar. Universitas-universitas yang saya daftarkan di Jepang juga tidak menerima saya. Tetapi anehnya, hampir setiap kali sesuatu tidak berjalan sesuai rencana, ada hal lain yang muncul setelahnya.

Kegagalan di OPSI membuat saya mencoba kompetisi lain dan akhirnya mendapatkan kesempatan mengikuti WSEEC. Ketertarikan saya pada Jepang membawa saya mengikuti Earth Youth Summit dan akhirnya pergi ke Kyoto. Penolakan universitas di Jepang membuat saya mempertimbangkan pilihan lain, dan keputusan untuk tetap mendaftar Garuda membawa saya ke Australia.

Saya tidak ingin mengatakan bahwa semua penolakan tersebut terjadi “demi sesuatu yang lebih baik”, karena pada saat mengalaminya, rasanya memang tidak menyenangkan. Saya hanya sekarang bisa melihat bahwa hidup ternyata tidak selalu bekerja seperti daftar rencana yang kita buat ketika masih sekolah. Kadang-kadang kita memang harus mengubah rute. Dan menurut saya, itu tidak apa-apa.

Untuk saat ini, saya sedang berada di Melbourne, memulai perjalanan baru sebagai mahasiswa Materials Engineering di Monash University. Kalau beberapa tahun lalu ada yang mengatakan kepada saya bahwa saya akan berkuliah di Australia setelah semua universitas di Jepang yang saya inginkan menolak saya, mungkin saya juga tidak akan percaya. Tapi mungkin memang begitulah perjalanan mengejar mimpi.

Kita membuat rencana berdasarkan apa yang kita tahu hari ini, lalu perlahan menemukan bahwa dunia punya jauh lebih banyak kemungkinan daripada yang bisa kita bayangkan. Dan kalau ada satu hal yang masih saya pegang dari semua perjalanan ini, itu bukan tentang selalu berhasil. Justru tentang berani mencoba, bahkan ketika kita sendiri belum yakin dengan hasilnya. Pada akhirnya hasil adalah sesuatu yang tidak pasti, meskipun kita punya peluang gagal 99,99%, masih ada kemungkinan berhasil meskipun hanya 0,01%. Kita tidak pernah benar-benar tahu jika kita tidak mencoba.

“We will never know if we never try.”

Alifiah Asma’ Salsabila-Padmanaba 81